Interview | Mano Khalil | «Voisins» (edition française)

Mano Khalil, votre film «Voisins» se déroule en Syrie. Pourquoi n’avez-vous pas tourné là-bas aussi ?
J’aurais aimé le tourner dans la région où j’ai grandi. Mais ce n’était pas possible. Il y avait la guerre. Nous sommes donc allés au Kurdistan irakien et avons reconstruit tout le village au milieu de nulle part : Les maisons, les jardins, les champs, le puits. Tout ce qu’il fallait pour pouvoir raconter cette histoire. Et finalement, notre construction correspondait au village dans lequel j’ai grandi en Syrie. Même l’école ressemblait à celle du film. Nous avions une vie simple. Par exemple, jusque dans les années 80, il n’y avait pas d’électricité. Malgré tout, c’était une bonne époque.

Et les habitants du village, les familles du film, correspondent-elles à l’image de votre enfance ?
Oui, la plupart. Mon oncle aussi s’appelait Ali et Sero, le garçon, a beaucoup de choses à moi ! Ibrahim était mon cousin, le gardien de l’école, il y avait aussi l’imam et j’ai vécu plusieurs fois les scènes avec les soldats aux frontières de la même manière. La situation là-bas est malheureusement toujours la même aujourd’hui. De tous mes films, «Voisins» est celui qui me concerne le plus. Il est très autobiographique.

Quand la fascination pour le cinéma s’est-elle éveillée en vous ?
Je pense qu’elle a toujours sommeillé en moi. Très tôt, j’ai été captivé par les images en mouvement et je suis souvent allé au cinéma. J’attendais toujours que le vendeur de billets rentre chez lui après le début de la projection. Je donnais alors ma monnaie au videur – dans le meilleur des cas, un quart du prix du billet. Une fois le film commencé, il me disait : «Allez, entre». Pour moi, tous les films étaient donc plus courts de cinq à dix minutes. Mais ensuite, je me plongeais dans l’histoire du film et c’était un sentiment libérateur. C’est donc arrivé assez tôt !

Comment êtes-vous entré dans ce métier ?
Dans les années 80, après des études de droit et d’histoire à Damas, je suis allé en Tchécoslovaquie pour étudier la réalisation. Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai réalisé le film «Là où Dieu dort». En tant que Kurde, je me suis confronté à la politique syrienne, ce qui n’a pas plu au régime d’Assad. Lors de mon retour en Syrie, j’ai été immédiatement arrêté, mais j’ai été libéré par la suite. Comme je ne pouvais pas exercer mon métier en Syrie, car j’étais sous surveillance et régulièrement menacé, je me suis réfugié en Suisse, d’abord au Tessin, puis à Berne, où je vis depuis plus de 20 ans avec ma famille et où je fais des films.

Quels ont été vos débuts en tant que cinéaste en Suisse ?
Lorsque je suis arrivé en Suisse, je n’étais qu’un numéro et il n’était pas question de faire des films. Malgré tout, je n’ai pas abandonné. Avec des moyens techniques simples, j’ai tourné mon premier film, «Triumph of Iron». Le budget total du film s’élevait à 66 francs. Le film a reçu le prix de reconnaissance aux Journées cinématographiques de Soleure en 2000 et a été nominé pour le Prix du cinéma suisse. «Triumph of Iron» a également été diffusé à la télévision suisse. Cela m’a beaucoup encouragé à continuer.

Et que représente Berne pour vous ?
Berne est importante pour moi, je m’y sens bien, mais mon existence dans cette ville n’est qu’une partie de ma vie, un morceau de «patrie nomade». Je ne sais pas ce qui m’attend encore à l’avenir, où cela me mènera. L’important pour moi est de pouvoir continuer à faire des films, car la création cinématographique est ma vie, ma passion. Mes thèmes ont un rapport étroit avec moi, je dois pouvoir m’identifier, je dois savoir de quoi je parle.

Vous faites régulièrement référence à Berne dans vos films.
Oui, le long métrage «Die Schwalbe» commence à Berne, où une jeune femme part au Kurdistan à la recherche de son père inconnu. Par hasard, elle avait appris son existence par des lettres qu’elle avait trouvées dans le grenier. Et dans «Voisins», Hannah, une jeune femme juive, parvient à s’enfuir à l’Ouest, à Berne. Elle envoie dans son pays une carte postale sur laquelle figure la cathédrale de Berne. J’ai également tourné le documentaire «Unser Garten Eden» près de Berne. Il y est également question d’identité et de la manière dont les gens de différents pays se côtoient dans un jardin ouvrier, comment ils s’en sortent.

Nous vivons actuellement une autre catastrophe humanitaire et politique en Afghanistan. Comment le vivez-vous ?
Le monde est en train de sombrer dans des profondeurs obscures. L’Occident a baissé les bras. Les gens là-bas sont livrés à eux-mêmes, dans un climat de mépris, d’humiliation et de terreur, sans espoir d’un avenir meilleur. Le monde civilisé croise les bras et observe en se disant : faites ce que vous voulez. C’est ainsi qu’en 2021, nous laissons régner des conditions semblables aux périodes les plus sombres du Moyen-Âge. Pourtant, nous sommes tous concernés par ce qui se passe en Afghanistan : Au-delà des flux de réfugiés qui atteindront bientôt l’Europe, où sont nos valeurs de solidarité, de droits de l’homme et de liberté ?

Revenons à votre dernier film. Comment avez-vous vécu les réactions sur «Voisins» ?
Partout où le film est projeté, les réactions sont positives. Je m’en réjouis beaucoup. Le coup d’envoi des projections a d’ailleurs été donné au festival du film de Shanghai. Malheureusement, je n’ai pas pu y assister à cause du Corona. Entre-temps, «Voisins» a été invité à 30 festivals en Europe, Asie et les pays arabes veulent inclure le film dans leurs programmes. Il vient d’ailleurs de remporter le prestigieux San Francisco Bay Area Film Critics Award 2021. C’est bien sûr une grande satisfaction et une confirmation pour moi et pour tous les participants. Ce film est une affaire de cœur : j’ai porté le scénario avec moi pendant 25 ans, nous avons vécu ensemble. Mais la situation n’a cessé d’évoluer et le projet risquait de ne jamais voir le jour. Aujourd’hui, le film est là et le calme est revenu.

L’entretien a été mené par Madeleine Hirsiger